Con sólo alrededor de 50 millones de millas (80 millones de kilómetros) restantes en su viaje de 293 millones de millas (471 millones de kilómetros), el rover Perseverance de Marte 2020 de la NASA, se está acercando a su nuevo hogar planetario. La nave espacial ha comenzado su aproximación al Planeta Rojo, y en 43 días, el 18 de febrero de 2021, el Perseverance atravesará la atmósfera de Marte a unos 19.500 kph (12.100 mph), y aterrizará suavemente en la superficie unos siete minutos después.
“Estamos trabajando en nuestros últimos ajustes para poner al Perseverance en la posición perfecta y aterrizar en uno de los lugares más interesantes de Marte”, dijo Fernando Abilleira, subdirector de misión del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “El equipo está ansioso por poner estas ruedas en tierra de Marte”.
El rover Perseverance acercándose a Marte (ilustración): Esta ilustración muestra la nave espacial de Marte 2020 de la NASA llevando el rover Perseverance mientras se acerca a Marte. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech
Construido y administrado por JPL para la NASA, el Perseverance se unirá a otro rover y módulo de aterrizaje actualmente en funcionamiento en Marte, con varios orbitadores en el cielo. ¿Qué distingue a este robot de seis ruedas?
1. El Perseverance está buscando señales de vida ancestral.
Si bien la superficie de Marte hoy en día es un desierto helado, los científicos han aprendido de misiones anteriores de la NASA, que alguna vez el Planeta Rojo albergó agua corriente y ambientes más cálidos en la superficie que podrían haber sustentado la vida microbiana.
“Queremos que el Perseverance nos ayude a responder la siguiente pregunta lógica: ¿existen realmente señales de vida microbiana pasada en Marte?” dijo Katie Stack Morgan, científica adjunta del proyecto en JPL. “Este exigente objetivo significa enviar a Marte al robot científico más sofisticado hasta el momento”.
Para abordar esta pregunta, que es clave en el campo de la astrobiología, el Perseverance lleva un nuevo conjunto de instrumentos científicos de vanguardia. Dos de ellos jugarán un papel particularmente importante en la búsqueda de posibles señales de vida pasada: SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals, por sus siglas en inglés – Escaneo de entornos habitables con Raman y luminiscencia en busca de productos orgánicos y químicos), que puede detectar materia orgánica y minerales, y PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry, por sus siglas en inglés – Instrumento planetario para litoquímica de rayos X), que mapea la composición química de rocas y sedimentos. Los instrumentos permitirán a los científicos analizar estas características en conjunto con un nivel de detalle más alto que el que ha logrado anteriormente cualquier rover de Marte.
El Perseverance también usará algunos instrumentos para recopilar datos científicos a distancia: las cámaras de Mastcam-Z pueden hacer zoom en texturas de rocas desde una distancia tan lejana como un campo de fútbol, mientras que la SuperCam usará un láser para alcanzar rocas y regolitos (roca rota y polvo) con el fin de estudiar su composición en el vapor resultante. RIMFAX (Radar Imager for Mars’ Subsurface Experiment, por sus siglas en inglés – Generador de imágenes de radar para el experimento del subsuelo de Marte) utilizará ondas de radar para sondear características geológicas bajo tierra.
2. El rover está aterrizando en un lugar con un alto potencial para encontrar estas señales de vida microbiana pasada.
El terreno que es interesante para los científicos, puede ser un desafío para el aterrizaje. Gracias a las nuevas tecnologías que permiten al Perseverance apuntar a su lugar de aterrizaje con mayor precisión y evitar de forma autónoma los peligros del mismo, la nave espacial puede aterrizar de forma segura en un lugar tan intrigante como el cráter Jezero, una cuenca de 45 kilómetros de ancho con acantilados escarpados, dunas de arena y campos de rocas.
Hace más de 3.500 millones de años, un río desembocaba en una masa de agua del tamaño del lago Tahoe, depositando sedimentos en forma de abanico conocido como delta. El equipo científico del Perseverance, cree que este antiguo delta del río y depósitos lacustres podrían haber recolectado y preservado moléculas orgánicas y otras señales potenciales de vida microbiana.
3. El Perseverance también está recopilando datos importantes sobre la geología y el clima de Marte.
El contexto lo es todo. Los orbitadores de Marte han estado recolectando imágenes y datos del cráter Jezero desde unas 200 millas (322 kilómetros) arriba, pero encontrar señales de vida ancestral en la superficie, requiere una inspección mucho más cercana. Requiere un vehículo de superficie como el Perseverance.
El cráter Jezero visto por el Mars Express Orbiter de la ESA: Esta imagen muestra los restos de un antiguo delta en el cráter Jezero de Marte, visto por la cámara estéreo de alta resolución a bordo del orbitador Mars Express de la ESA (European Space Agency, por sus siglas en inglés – Agencia Espacial Europea). Crédito: ESA / DLR / FU-Berlín.
Comprender las condiciones climáticas pasadas de Marte y leer la historia geológica incrustada en sus rocas, dará a los científicos una idea más rica de cómo era el planeta en su pasado distante. Estudiar la geología y el clima del Planeta Rojo también podría darnos una idea de por qué la Tierra y Marte, a pesar de algunas similitudes iniciales, terminaron siendo tan diferentes.
4. El Perseverance es la primera etapa de un viaje de ida y vuelta a Marte.
La verificación de la vida ancestral en Marte conlleva una enorme carga de pruebas. El Perseverance es el primer rover en llevar un sistema de almacenamiento de muestras a Marte con el fin de obtener un paquete de muestras prometedoras y regresar a la Tierra en una misión futura.
En lugar de pulverizar la roca como lo hace el taladro del rover Curiosity de la NASA, el taladro del Perseverance cortará núcleos de roca aproximadamente del tamaño de un trozo de tiza y los colocará en tubos de muestra que almacenará hasta que el rover alcance un lugar adecuado para dejarlos en Marte. El rover también podría llevar las muestras en un módulo de aterrizaje que forme parte de la campaña de devolución de muestras de Marte planificada por la NASA y la ESA.
Una vez que las muestras están aquí en la Tierra, podemos examinarlas con instrumentos que son demasiado grandes y complejos como para enviarlos a Marte, proporcionando mucha más información sobre ellas de que la que podría obtener incluso el rover más sofisticado.
5. El Perseverance lleva instrumentos y tecnología que ayudarán a allanar el camino de las misiones humanas a la luna y a Marte.
Entre las tecnologías del futuro de esta misión que beneficiarán a la exploración humana, se encuentra la Navegación Relativa al Terreno. Como parte del sistema de aterrizaje de la nave espacial, la Navegación Relativa al Terreno permitirá a la nave espacial descendente, comprender de forma rápida y autónoma su ubicación sobre la superficie de Marte y modificar su trayectoria.
El Perseverance también tendrá más autonomía en la superficie que cualquier otro rover, incluso la inteligencia de conducción autónoma que le permitirá cubrir más terreno en las operaciones diarias con menos instrucciones por parte de los ingenieros en la Tierra. Esta capacidad de avance rápido, hará que la exploración de la luna, Marte y otros cuerpos celestes sea más eficiente para otros vehículos.
Además, el Perseverance lleva un experimento de tecnología llamado MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, por sus siglas en inglés – Experimento de utilización de recursos de oxígeno in situ en Marte), que producirá oxígeno a partir de la atmósfera de dióxido de carbono de Marte. Demostrará una forma en que los futuros exploradores podrían producir oxígeno para el propulsor de cohetes y para respirar.
Hay otros dos instrumentos que ayudarán a los ingenieros a diseñar sistemas para que futuros exploradores humanos aterricen y sobrevivan en Marte: el paquete MEDLI2 (Mars Entry, Descent, and Landing Instrumentation 2, por sus siglas en inglés – Instrumentación de entrada, descenso y aterrizaje a Marte 2) es una versión de próxima generación de lo que se usó para volar en la misión Mars Science Laboratory que obtuvo el rover Curiosity, mientras que el conjunto de instrumentos MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer, por sus siglas en inglés – Analizador de dinámica ambiental de Marte) proporciona información sobre el tiempo, el clima y la radiación ultravioleta y el polvo de la superficie.
El Perseverance también está llevando el helicóptero Ingenuity Mars. Ingenuity, un experimento tecnológico independiente de la misión científica del rover, intentará realizar el primer vuelo de un avión controlado y motorizado en otro mundo. Si el helicóptero tiene éxito en su ventana de demostración de 30 días marcianos (31 días terrestres), los datos podrían ayudar a futuras exploraciones del Planeta Rojo, incluso las realizadas por astronautas agregando una nueva dimensión aérea.
6. El rover Perseverance encarna el espíritu de la NASA y el espíritu científico de superar los desafíos.
Llevar la nave espacial a la plataforma de lanzamiento durante una pandemia, buscar señales de vida ancestral, recolectar muestras y probar nuevas tecnologías no son hazañas fáciles. Tampoco lo es un aterrizaje suave en Marte: sólo alrededor del 50% de los intentos de aterrizaje en Marte, realizados por diferentes agencias espaciales, han tenido éxito.
El equipo de la misión se inspira en el nombre de su vehículo, con especial conciencia de los desafíos que el mundo entero está experimentando en este momento. Con eso en mente, la misión instaló una placa especial para honrar la dedicación y el arduo trabajo de la comunidad médica y los primeros en la línea en todo el mundo. El equipo espera inspirar al mundo entero y a futuros exploradores a forjar nuevos caminos y realizar descubrimientos que puedan ser construidos por la próxima generación.
7. Usted también podrá subirse.
La misión Perseverance de Marte 2020 lleva más cámaras que cualquier misión interplanetaria de la historia, con 19 cámaras en el propio rover y cuatro en otras partes de la nave espacial distribuidas en la entrada, el descenso y el aterrizaje. Al igual que con las misiones anteriores a Marte, la misión Perseverance de Marte 2020, tiene planificado hacer que las imágenes sin procesar y las ya procesadas estén disponibles en el sitio web de la misión.
Si todo va bien, el público podrá experimentar en alta definición cómo es aterrizar en Marte y escuchar los sonidos del aterrizaje por primera vez con un micrófono estándar colocado en el costado del rover. Otro micrófono en la SuperCam, ayudará a los científicos a entender las propiedades de las rocas que examina el instrumento y también podrá escuchar el viento.
Si usted se encuentra entre las 10,9 millones de personas que se inscribieron para enviar su nombre a Marte, su nombre está grabado en uno de los tres chips de silicio incrustados en una placa del rover que lleva las palabras “Explore como uno” en código Morse.
También puede seguir la aventura del Perseverance en las redes sociales a través de @NASAPersevere y @NASAMars en Twitter y Facebook, y el hashtag #CountdownToMars.
JPL es una división de Caltech en Pasadena, California.
Para obtener más información acerca del Perseverance, visite:
https://mars.nasa.gov/perseverance
https://nasa.gov/perseverance
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