Sólo entonces el rover, el geólogo robótico de seis ruedas más grande, pesado, limpio y sofisticado jamás lanzado al espacio, podrá buscar en el cráter Jezero señales de vida antigua y recolectar muestras que eventualmente serán traídas a la Tierra.
“La NASA ha estado explorando Marte desde que el Mariner 4 realizó un sobrevuelo en julio de 1965, con dos sobrevuelos más, siete orbitadores exitosos y ocho módulos de aterrizaje desde entonces”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en la sede de la agencia en Washington. “El Perseverance, construido a partir del conocimiento colectivo obtenido de tales pioneros, tiene la oportunidad no sólo de expandir nuestro conocimiento del Planeta Rojo, sino de investigar una de las preguntas más importantes y emocionantes de la humanidad sobre el origen de la vida tanto en la Tierra como en otros planetas”.
Explorando el majestuoso cráter Jezero (ilustración): en esta ilustración, el rover Perseverance de la NASA explora el cráter Jezero de Marte. El cráter de 28 millas de ancho (45 kilómetros de ancho) es el lugar donde se encontraba un antiguo lago. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech
El cráter Jezero es el lugar perfecto para buscar señales de vida microbiana antigua. Hace miles de millones de años, la cuenca ahora completamente seca de 28 millas de ancho (45 kilómetros de ancho), albergaba al delta de un río en formación activa y a un lago lleno de agua. La roca y el regolito (roca rota y polvo) que el sistema de recolección de muestras del Perseverance junte del Jezero, podría ayudar a responder preguntas fundamentales sobre la existencia de vida más allá de la Tierra. Dos futuras misiones actualmente en fase de planificación por la NASA, en colaboración con la ESA (Agencia Espacial Europea, por sus siglas en inglés), trabajarán juntas para traer las muestras a la Tierra, donde serán sometidas a un análisis profundo por parte de científicos de todo el mundo utilizando equipos demasiado grandes y complejos como para de enviar al Planeta Rojo.
Posible camino para el rover Perseverance: Compuesto de múltiples imágenes alineadas con precisión de la cámara en el Orbitador de Reconocimiento de Marte, este mosaico representa una posible ruta que el rover Perseverance de Marte 2020 podría tomar a través del cráter Jezero mientras investiga una variedad de entornos antiguos que alguna vez pudieron haber sido habitables. Créditos: NASA / JPL-Caltech.
“Los sofisticados instrumentos científicos del Perseverance, no sólo ayudarán en la búsqueda de vida microbiana fosilizada, sino que también ampliarán nuestro conocimiento de la geología marciana y su pasado, presente y futuro”, dijo Ken Farley, científico del proyecto Marte 2020, de Caltech en Pasadena, California. “Nuestro equipo científico ha estado ocupado planificando cuál es la mejor manera de trabajar con lo que anticipamos será una fuente de información de vanguardia. Ese es el tipo de ‘problema’ que esperamos”.
Probando la tecnología del futuro
Si bien la mayoría de los siete instrumentos científicos del Perseverance están orientados a aprender más sobre la geología y astrobiología del planeta, la misión también incluye tecnologías más enfocadas en la exploración futura de Marte. MOXIE (Experimento de utilización de recursos de oxígeno in situ en Marte, por sus siglas en inglés), es un dispositivo del tamaño de una batería de automóvil ubicado en el chasis del Rover diseñado para demostrar que es posible convertir el dióxido de carbono marciano en oxígeno. Las aplicaciones futuras de la tecnología podrían producir las grandes cantidades de oxígeno que se necesitarían como componente del combustible del cohete del que dependerían los astronautas para regresar a la Tierra y, por supuesto, el oxígeno también podría usarse para respirar.
El sistema de navegación relativo al terreno ayuda al vehículo a evitar peligros. El conjunto de sensores MEDLI2 (instrumentación de entrada, descenso y aterrizaje a Marte 2, por sus siglas en inglés), recopila datos durante el viaje a través de la atmósfera marciana. Juntos, los sistemas ayudarán a los ingenieros a diseñar futuras misiones humanas que puedan aterrizar de manera más segura y con mayores cargas útiles en otros mundos.
Otra demostración de tecnología es el helicóptero Ingenuity Mars que se adjunta al vientre del rover. Entre 30 y 90 días después de la misión del Rover, Ingenuity se desplegará para intentar la primera prueba de vuelo experimental en otro planeta. Si ese vuelo inicial tiene éxito, Ingenuity volará hasta cuatro veces más. Los datos adquiridos durante estas pruebas, ayudarán a la próxima generación de helicópteros de Marte a proporcionar una dimensión aérea a la exploración del Planeta Rojo.
Preparándose para el Planeta Rojo
Al igual que las personas de todo el mundo, los miembros del equipo de Marte 2020 han tenido que realizar modificaciones significativas en su enfoque de trabajo durante la pandemia de COVID-19. Si bien la mayoría de los miembros del equipo han realizado su trabajo a través del teletrabajo, algunas tareas han requerido presencia física en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que construyó el Rover para la agencia y está administrando la misión. Tal fue el caso la semana pasada cuando el equipo que estará en la consola en JPL durante el aterrizaje, pasó por una simulación completa de tres días adaptada a COVID que tendrá lugar el próximo 18 de febrero.
“No dejes que nadie te diga lo contrario: aterrizar en Marte es algo difícil de hacer”, dijo John McNamee, gerente de proyecto de la misión del rover Perseverance de Marte 2020 en JPL. “Pero las mujeres y los hombres de este equipo son los mejores del mundo en lo que hacen. Cuando nuestra nave espacial toque la parte superior de la atmósfera de Marte a aproximadamente tres millas y media por segundo, estaremos listos”.
Queda menos de un mes de espacio interplanetario oscuro e implacable antes del aterrizaje. NASA Television y el sitio web de la agencia, ofrecerán cobertura en vivo del evento desde el JPL a partir de las 11:15 a.m. PST (2:15 p.m. EST).
Más sobre la misión
Un objetivo clave de la misión del Perseverance en Marte es la astrobiología, incluso la búsqueda de señales de vida microbiana antigua. El Rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolitos marcianos.
Las misiones posteriores, actualmente bajo consideración por la NASA en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea, por sus siglas en inglés), enviarían naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras de la superficie y traerlas a la Tierra para un análisis profundo.
La misión Marte 2020, es parte de un programa más amplio que incluye misiones a la luna como una forma de prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo. Encargada de regresar astronautas a la luna en el 2024, la NASA establecerá una presencia humana sostenida en la luna y sus alrededores para el 2028 a través de los planes de exploración lunar Artemis de la NASA.
JPL, administrado para la NASA por Caltech en Pasadena, California, construyó y administra las operaciones del rover Perseverance.
Para más información sobre la misión visita: mars.nasa.gov/mars2020/
